Da den græske soldat Pheidippides blev sendt fra Marathon til Athen med budskabet om, at den talmæssigt underlegne hær fra Athen havde overvundet den 20.000 mand store persiske invasionsflåde, var der næppe nogen, der tog tid på løbet – men han løb så stærkt, at han udmattet faldt død om efter at have udbrudt: Vi sejrede…
Lige så lidt kunne nogen vide, at netop den rute og den distance på 40 km. mere end 2000 år senere ville komme til at stå fadder til det nu utroligt populære begreb: maratonløb.
I 1896 blev løbet i mere udramatisk form genoptaget ved de Olympiske Lege i Athen, og det var en stolt græsk nation, der kunne fejre, at de første fem løbere, der kom over målstregen, efter at have tilbagelagt ruten fra Marathon Bridge til OL Stadion, var grækere. Løbet blev vundet af postarbejderen Spiridon Louis i tiden 2:58:50.
Ved De Olympiske Lege i London i 1908 blev maratondistancen ændret til den nugældende 42,195 km., simpelthen fordi løbet skulle slutte foran den kongeliges tribune ved Windsor Castle. Det er baggrunden for, at mange i dag råber ”God save the Queen”, når 24 miles (40 km) skiltet passeres.